Baïde réprima un bâillement. Il était debout depuis trois heures déjà, et sept heures du matin n'était pas un moment convenable pour marcher dans les rues d'Al-Chen. Mais bon.

Après les événements qui avaient précédé le mariage du Seigneur des Marches du Nord, et ceux qui s'étaient déroulés pendant ce même mariage, Baïde avait décidé d'améliorer quelque peu ses protections en complétant sa tunique de cuir de double épaisseurs et de fines plaques de métal à certains endroits, notamment torse, avants-bras et cuisses. Il obtiendrait une meilleure défense sans sacrifier de mobilité. Mais c'était une opération délicate. Après s'être renseigné auprès de quelques marchands, il était arrivé à une seule conclusion ; Elian était le seul capable de l'aider.

Elian était un armurier renommé d'Al-Chen. Baïde s'était donc mis en route, et, par caravane interposée, s'était bien approché d'Al-Chen, en plus d'amasser quelques branches. Il n'avait aucune idée du prix que sa demande pouvait coûter, et comptait avant tout se renseigner. Il improviserait après pour rassembler l'argent.

Il avait monté son camp la veille à quelques kilomètres de la ville et s'était mis en route tôt ce matin pour arriver à l'armurerie et éviter l'abondance de clients. Résultat : il avait quasiment dû se battre avec le garde de faction à la porte principale pour qu'il le laisse entrer, et maintenant qu'il était sept heures, il avait faim ; le petit-déjeuner était loin derrière lui.

Il s'arrêta à la terrasse d'une auberge particulièrement matinale avant de commander un pâté de termite à un serveur particulièrement ensommeillé et de sortir de sa besace un lambeau de viande séchée pour le chien.
Le chien. Il ne portait pas encore de nom, mais Baïde s'était juré d'y réfléchir un jour. En attendant, son compagnon à poil le suivait partout, et le jeune homme appréciait l'effet qu'il avait sur les gens ; on réfléchissait généralement à deux fois avant de chercher des noises à quelqu'un accompagné d'un animal.

Un groupe de garde passa devant l'auberge. Enfin, des gardes... Pouvait-on définir ainsi cette sorte de milice mise en place par Heolian ? De nos jours, mieux valait résoudre ses problèmes soi-même plutôt que de faire appel à ces individus cupides et sans scrupules.

Son second petit-déjeuner avalé, Baïde se leva et s'étira. Le chien fit de même, dans une imitation comique de son maître. Puis ils se remirent tous les deux en route vers l'armurerie d'Elian.





Baïde arriva à l'armurerie à huit heures et demie, soit à l'heure d'ouverture. Il eut une première surprise alors qu'il se trouvait devant le bâtiment ; la porte était ouverte, alors que tout à l'intérieur était sombre. De plus, il pouvait voir en travers de l'encadrement un des gardes de la ville en faction. Il s'approcha.

- Qu'est-ce qu'il se passe ici ?

Le troufion tourna vers lui un regard bovin, avant de renifler et de cracher un jet de salive et de... d'autre chose dans le caniveau. Baïde s'abstint de tout commentaire ; d'abord l'autre faisait une tête de plus que lui, ensuite il aurait semblé plus à sa place en tant que pilier de taverne qu'en tant que garde. Deux raisons qui faisaient qu'il ne serait sûrement pas très réceptif à l'humour.

- Dégage. On a pas besoin de gens comme toi.

Une multitude d'idées parcoururent l'esprit de Baïde. Parmi elles, il y avait : donner un monumental coup de tête au garde, réitérer sa question, se retirer, le tout avec quelques variations. Finalement, il choisit la dernière, sans oublier de l'agrémenter d'un sourire aussi insolent que possible.

Retour à la case départ. Génial. Enfin, pas vraiment à la case départ ; il savait qu'Elian avait eu un problème.

"Laisse, ce n'est pas ton problème."

Et s'il était en danger. Baïde pouvait-il le laisser passer ainsi ?
Non. Il allait le retrouver.

"Du calme, tu ne sait même pas ce qui s'est passé."

C'était vrai. Il devait avant tout se renseigner. Il se dirigea vers la taverne la plus proche, un sourire aux lèvres et la bourse à la main... Elle allait encore s'alléger de quelques branches !





Après quelques verres à l'ivrogne qui semblait le plus honnête (le choix fut difficile), Baïde se sentait plus éclairé sur les évènements :

Il y a environ trois jours, Elian avait ouvert sa boutique comme chaque jour. Ce n'est que le soir, à l'heure où d'habitude il prenait un verre à la taverne, qu'il se fit remarquer par son absence. Ses compagnons de beuverie ne se formalisèrent pas, car cela était déjà arrivé auparavant. Mais le lendemain, à l'heure d'ouverture, une surprise attendait les clients : Elian était absent. Pis encore, le petit bâtiment dans l'arrière-cour était sans dessus-dessous. Malgré leur réticence, ils appelèrent la garde. Baïde entrait en scène à ce moment là. Les soldats prenaient l'affaire avec leur habituel mépris, et personne ne voyait vraiment comment tout cela allait finir.

Baïde avait décidé de prendre l'affaire en main. Sérieusement. Il avait envisagé dans un premier temps d'interroger la famille d'Elian, mais mauvais plan : il était brouillé avec elle, et ne les avait pas vu depuis des années. Cette information lui avait valu quelques branches supplémentaires.
Il soupira.
Il espérait vraiment qu'Elian lui ferait une remise lorsqu'il le retrouverait. S'il le retrouvait.

Il décida de retourner jeter un coup d'oeil à l'armurerie.





- Encore toi ? Je croyais t'avoir dit de dégager.

Baïde leva les yeux au ciel. Avec discrétion, cependant. La puissance de réflexion de cet homme semblait attendre avec difficulté celle d'un siffleur devant lequel on agite des légumes. Il allait être dur à berner.

- Ah. Je pensais que tu aurais apprécier savoir cela. Qu'est-ce que je vais bien pouvoir dire à la femme là-bas ?

Il agita vaguement le bras en direction d'une rue quelconque. Un éclair de concupiscence brilla dans les yeux du soldat.

- Quelle femme ?

- Écoute-moi bien, mon ami et là il passa son bras autour de ses épaules, luttant pour ne pas tourner de l'oeil, ou au moins vomir face aux remugles d'alcool il y a dans cette rue une jeune femme qui vous observe depuis un moment déjà. Elle n'ose pas vous le dire, car elle est affreusement timide, mais elle vous trouve terriblement séduisant. Peut-être devriez-vous aller la voir. Il n'est pas de bon ton de faire attendre la gente féminine.

- T'essaierais pas de me rouler, toi ?

- Je ne plaisante pas avec les affaires qui se situent en-dessous du niveau de la ceinture et il arbora un petit sourire vicieux qui fit s'envoler d'un coup tous les soupçons que pouvait nourrir le garde.

Garde qui s'éloigna d'un pas conquérant. Trop facile. Les seuls un peu malins gardaient les personnes importantes ici. Pour une petite armurerie, juste un débile profond. Bénie soit l'administration.

Baïde tira sa dague de son fourreau et entra à pas de loup dans le bâtiment...

Al-Chen, grande cité de Gwendalavir et un de ses habitants disparu. Elian était un armurier renommé et lorsqu'un client arriva devant sa forge il trouva la porte ouverte. Le guerrier répondant au nom de Baïde fourra son nez dans cette affaire : la disparition d'Elian. Alors qu'un milicien à la solde d'Heolian alla voir où on lui dit d'aller voir une soit disant femme tombée sous son charme. Baïde avait quelques minutes pour visiter la demeure d'Elian.

Les volets étaient fermés, tout était dans la pénombre. Baïde poussa la porte, c'était par là que les clients entraient et ces derniers se retrouvaient alors dans l'armurerie. A droite étaient entreposées différentes pièces de protection, en cuir et en métal principalemment. A gauche c'était l'atelier d'Elian, juste derrière un comptoir. Il y avait tout le nécessaire à forger, marteau, enclume...
Baïde s'avança à l'intérieur de cette pièce, rien d'important ni s'y trouvait. Il décida d'aller chez Elian. Il n'avait qu'à trouver la porte qui y menait. Celle-ci se trouvait tout au fond de l'atelier. Baïde allait sauter par-dessus le comptoir quant il entendit dans la rue.

- Il doit être à l'intérieur ! Encerclez la demeure de l'armurier et appellez des renforts. C'était la voix du milicien à l'haleine nauséabonde.

Seulement deux choix s'offraient à Baïde. Soit il s'en allait sans plus attendre, forcez le barrage de quatre milicens étaient un jeu d'enfant. Ou alors il prenait le risque d'aller trouver des indices chez Elian en sachant que tout était saccagé. Ainsi au lieu de faire face à quatre miliciens il devrait s'en taper dix.

Dans le bâtiment régnait une noirceur d'encre. Baïde pensait qu'il aurait quelques minutes avant que le milicien ne s'aperçoive de la supercherie, alors il décida de prendre son temps et d'examiner les lieux avec précision. Il espérait seulement que le chien ne se mettrait pas à aboyer.

Il jeta un coup d'oeil aux étalages ; assez d'armes et d'armures pour fournir une caravane. Au moins. Bon. Il était tombé sur la bonne personne. Par contre, aucun indice quant à la disparition mystérieuse du forgeron.

Mais là-bas... une porte ouverte. Sûrement vers l'appartement du dénommé Elian. Cela valait le coup d'oeil. Baïde passa une jambe par dessus le comptoir quand le chien se retourna vers l'entrée. Ses oreilles se couchèrent, il retroussa les babines et un grondement sourd s'éleva. Quelques secondes plus tard, une voix se fit entendre :

- Il doit être à l'intérieur ! Encerclez la demeure de l'armurier et appellez des renforts.

Génial. Le milicien. Et vu le bruit des bottes sur le pavé, il avait amené trois de ses copains. On dirait qu'il n'avait pas apprécié la petite blague.
Baïde comprit très vite qu'il n'avait que deux alternatives : se battre et partir tout de suite (quatre pseudo-soldats ensommeillés, un jeu d'enfant, quoi) ou alors rester et aller examiner le bâtiment dans l'arrière cour. Au risque de se retrouver face aux prétendus renforts.

Il choisit la seconde solution. Après tout, il n'avait rien fait d'illégal. En tout cas, il valait mieux qu'il ne reste pas là, à cheval sur le comptoir, à attendre l'arrivée des prochains gardes afin de tailler une bavette avec eux. Ils risquaient fortement de ne pas être de son avis.

Prenant le chien à bras le corps, il enjamba totalement la pièce de bois et sorti dans l'arrière-cour. Là, un petit bâtiment semblait attendre son arrivée. Il y entra ; la pièce où il se trouvait semblait avoir été complètement dévastée : le mobilier gisait au sol, renversé. Des pots brisés avaient volé dans toute la pièce ; manifestement, on s'était battu ici.

Baïde aurait bien passé plus de temps à inspecter les lieux, mais l'escouade de miliciens venait d'investir l'armurerie. Il en était à se demander comment s'enfuir lorsqu'une idée lui vint.

Il ressortit dans l'arrière cour, non sans avoir rafler un petit papier qui traînait sur une table.. Il aurait pu pousser un vieux meuble pour passer par dessus le mur d'enceinte, mais il était évident que ses adversaires allaient le suivre.
Il fit autre chose : Avec discrétion, il traîna un meuble au rebut jusqu'au pied du mur. Ensuite, il avisa sur le sol un plaque métallique : elle menait à d'anciens systèmes d'évacuation d'ordures. Génial. Les poubelles. Enfin, bon, il n'avait pas vraiment le choix.

Il souleva très légèrement la plaque, prit le chien réticent d'une main et descendit, non sans remettre le morceau de métal en place. Lorsque les miliciens se rendraient compte de la supercherie, il serait déjà loin.

En bas, on y voyait goutte. Il n'avait pas de quoi allumer de la lumière, et cela valait peut-être mieux ; il préférait ne pas savoir dans quoi il marchait. Il tenait d'ailleurs son chien dans ses bras, car son compagnon à poils n'avait pas de bottes. Enfin, après une heure de marches dans des tunnels sombres et humides (je passerais cet épisode sous silence, car tout le monde ici peut imaginer ce que ces deux personnages auront subi), ils arrivèrent à la lumière : il s'agissait d'une sortie égouts donnant directement sur...

Le Lac Chen.
Lamentable. Des ordures se déversaient directement dans l'eau pure.
Baïde secoua la tête d'un air navré, mais un gros coup de langue lui redonna le moral. Il trouva un chemin pour descendre, non sans avoir un pensée malveillante pour Heolian, qui était en train de détruire à petit feu le lac.

Ce n'est que lorsqu'il fut de nouveau sur la terre ferme qu'il jeta un coup d'oeil au papier qu'il avait récupéré...

Baïde tenait une petite feuille en papier pliée en deux. Minutieusement, il la déplia et à ce moment il put lire.

20h Lini'th avec Maxien

Etrange message. Mais était-ce véritablement un message ? Ce papier n'était-il pas d'une autre nature ? Pour Baïde, l'enquête ne faisait que commencer...

Intriguant...
Très intéressant...
Et surtout...
Totalement incompréhensible.

Bon. Résumons la situation. 20h, ça c'est on ne peut plus clair. Par contre Lini'th... Cela pouvait être n'importe quoi : un lieu comme une date, ou même une fête traditionnelle. Et Maxien... Une personne certainement.
Ou un animal, ajouta mentalement Baïde avec un regard au chien, qui le regardait la tête penchée sur le côté ; on aurait presque cru qu'il lui souriait.

"N'importe quoi, mon pauvre Baïde. Tu dérailles. C'est les vapeurs de cet égout qui t'ont tournée la tête. Concentre toi un peu sur ce papier."

Donc Maxien, une personne ou un animal.
Ou une arme. Certains forgerons talentueux donnaient des noms à leurs plus belles créations.
Ou à peu près n'importe quoi d'autre.

"Génial. Moins informé que ça, tu meurs."

Il ajusta sa besace sur son épaule avant de reprendre le chemin d'Al-Chen... Et sur la terre ferme cette fois-ci !

***

Onze heures. Une joyeuse effervescence règne dans les rues de la ville. Plus simple de mener ses petites affaires ici.
Baïde se rappela du conseil d'un vieux briscard avec qui il avait voyagé durant un mois :

"Si jamais tu veux savoir quequ'chose, cherche toujours dans les pires endroits possibles" À ce moment il crache sur le sol un morceau de tabac qu'il est en train de chiquer "Ouaip. Rien de mieux que les petits coins portuaires et une bonne taverne pour trouver c'que tu veux."

Il était plus que temps de mettre en oeuvre l'expérience des anciens, ou Baïde risquait bien de faire chou blanc. Alors, direction les quais.





Que demander en premier ? Maxien ou Lini'th ? Il ne s'agissait pas de faire une gaffe... Surtout pas dans un endroit pareil.
Le bouge était plongé dans une atmosphère enfumée, savoureux mélange d'huile de poisson, d'alcool bon marché, de tabac et de sueur rance. Même Baïde, qui avait pourtant vécu son enfance à la ferme, avait du s'y reprendre à deux fois avant de pouvoir entrer. Et là, il tentait de battre le record de Gwendalavir d'apnée en taverne.

Maxien c'est un peu risqué... Mettons qu'il s'agisse d'un criminel, ou d'une sorte de drogue... Baïde préférait éviter de se retrouver mêlé de but en blanc à une sombre histoire de trafic. Bon. Alors Lini'th ? Mais si ça se trouve, c'était pire. Une maison où se regroupaient des criminels... Pleins de possibilités qu'il ne pourrait pas maîtriser...
En même temps qui le ferait ?
La milice ?

"Fais moi rire. il passent tellement de temps à essayer d'empêcher leurs deux neurones de cogner ensemble quand ils marchent qu'ils en oublient même pourquoi ils sont là."

Non. Il était le seul qui puisse régler cette affaire. Enfin, tout au moins pour l'instant. Et puis... Advienne que pourra !

- Bonjour tavernier. Je ne vous demanderais qu'un petit renseignement. Déjà entendu parler d'un certain Lini'th ?

Il espérait vraiment qu'il n'allait pas le mettre dehors, prétextant que ce n'était pas une garderie à mioches... Dix-neuf ans, c'est suffisant pour ce genre d'endroits, non ?

Les habitants d'Al-Chen étaient aisés certains riches, neuf dixième de la population. Le dixième restant était des voleurs et des petits brigands ; ils se retrouvaient dans les quelques tavernes de la cité.

Baïde était rentré dans une taverne nommée "La Chope sans fond". Elle se trouvait dans une ruelle étroite d'Al-Chen. Baïde s'avança vers le comptoir, il appela le tavernier.

- Bonjour tavernier. Je ne vous demanderais qu'un petit renseignement. Déjà entendu parler d'un certain Lini'th ?

Hahaha, le tavernier rigola de sa voix grave, tu n'es pas du coin toi ! Hahaha, le Lini'th est un jeu de chance très aimé dans ma taverne. Il s'essuya une larme au coin de l'oeil. Eh ! Ewan vient par là ! Je t'ai trouvé un adversaire !

Baïde n'eut pas le temps de protester. Le tavernier l'embarqua à l'assit d'une poigne ferme sur un tabouret à une petite table. C'était clair, Baïde devait jouer... pour l'enquête. Peut être allait-il en profiter pour poser de nouvelles questions ou alors se faire un peu d'argent de poche. Ewan prit la parole. C'était un homme trapu, jeune et au regard perçant. Il fixait de ses yeux verts Baïde.

- C'est simple, tu mets de l'argent en jeu, par exemple dix branches. Je mets moi aussi une somme, disons trente. Si tu gagnes, je te donne le double de se que tu as misé. Ensuite tu lances quatre dès puis c'est à mon tour. Tu paries combien ?

HRP : Désolé pour cette médiocrité de poste. J'accélère les choses si je veux avoir la chance de pouvoir finir la mission.

- Je mise cinquante branches.

Ewan lança ses quatre dès. Il était confiant, Baïde n'avait qu'un dès fort de valeur cinq. Les dès roulèrent et s'arrêtèrent : deux duos. Ewan gagnait la partie.

- Tu me dois cent branches ! Et ne fait pas comme l'autre sinon tu finiras comme lui.

Le tavernier lui donna un coup assez violent dans le dos.

- Ne vous inquiétait pas pour les cent branches. Ewan les aura déjà oubliées demain. Je vous souhaite une agréable journée.